、量具、淬火秘方赴圣彼得堡设厂。”

涅谢尔罗迭手指猛地攥紧扶手，紫檀木椅发出细微呻吟。他一生倚仗的，正是掌控火器与军械之权。彼得保罗要塞的炮声，是他震慑贵族的雷鸣；新式臼炮的射程，是他与君主博弈的筹码。如今大汉不夺其权，反赠其技、扩其厂、增其人，却将这权柄置于“枢密院”辖下——枢密院，正是戈尔恰科夫即将执掌的新衙门。阿列克谢去了广州，归来便是戈尔恰科夫麾下第一干吏；火器厂建在圣彼得堡，图纸、工匠、原料皆仰赖大汉，连火药配方中的硝石提纯法，亦需大汉技师亲授。他涅谢尔罗迭，从此不过是大汉新器之上的一个旧铆钉，钉得再深，亦由匠人一手拔出。

他喉头滚动，终究未发一言，只深深垂首，银灰鬓角在堂前光下泛出冷硬光泽。

余洋不再多言，起身踱至堂侧一幅巨幅绢帛地图前——那图上，罗刹疆域被朱砂勾勒，乌拉尔以西尽染赭红，标注“藩属直辖”，以东则分作九色区块，各书“松江将军辖”“黑龙江将军辖”“伊犁将军辖”等字样，细看之下，连西伯利亚腹地的托博尔斯克、鄂木斯克、新西伯利亚诸城，皆标有小汉驻军编号与屯垦营地坐标。地图右下角，一行蝇头小楷清晰可辨：“道光三十四年秋，大汉理藩院绘”。

尼古拉一世凝望此图，心口如坠冰窟。他此前以为，割让乌克兰、高加索已是极限；如今方知，大汉所谓“藩属”，竟将罗刹国境之内，按其军政需要，预先切割、编号、部署，仿佛那广袤冻土，早已是大汉版图上待垦的荒原。所谓“朝贡”，不过是一纸契约；所谓“护主”，实为持刃环伺；所谓“新制”，则是将整个国家，纳入大汉经纬交织的网罟之中。

余洋转身，目光如炬：“国主，还有一事，须得当面禀明。”他顿了顿，声音不高，却压得满堂寂静，“昨日午间，大汉海军‘镇海号’铁甲舰，已驶入黑海，泊于敖德萨港外锚地。舰上水师官兵三千二百人，携十二磅野战炮二十四门，已于今晨登岸，接管敖德萨要塞西段城墙及港口火药库。另，‘靖远号’‘扬威号’两舰，正绕行克里米亚半岛，不日将抵塞瓦斯托波尔。”

戈尔恰科夫失声：“塞瓦斯托波尔？那是……黑海舰队母港！”

“正是。”余洋平静点头，“大汉海军此行，并非要接管舰队。只因弗朗斯共和国新政府，已遣特使赴塞瓦斯托波尔，欲以‘共同防御’为名，接收罗刹黑海舰队残部，并图谋重建地中海制海权。天子诏曰：弗朗斯既与大汉交战，其人所至之地，即为敌域。故大汉水师代为‘协防’塞瓦斯托波尔，直至罗刹国新设海防衙门成立，且经大汉水师提督验核合格，方可交还。”

尼古拉一世浑身血液似被抽空。塞瓦斯托波尔，那是罗刹国南向门户，是黑海唯一不冻良港，更是历代沙皇倾国力建造的海上长城。如今大汉不费一兵一卒，仅凭一道诏令、一艘铁甲舰，便名正言顺踏入其中——所谓“协防”，实为扼喉。弗朗斯特使若至，迎接他的将是大汉炮口；罗刹舰队若欲出港，须经大汉水师查验放行；甚至港口税赋、码头调度、船坞修缮，皆将纳入大汉海防衙门统辖。

这才是真正的藩属之实：不是跪拜称臣的虚礼，而是呼吸之间，皆需仰人鼻息。

堂内死寂无声。窗外蝉鸣陡然尖锐，刺得人耳膜生疼。

尼古拉一世缓缓起身，整了整胸前缀满勋章的深蓝礼服，一步步走至堂中，面向东方——那是大汉京师所在的方向。他双膝跪地，额头触地，行的是最隆重的“稽首礼”。身后戈尔恰科夫、涅谢尔罗迭等人，亦随之伏倒，鸦雀无声。

余洋并未阻拦，只静静看着。他知道，这一跪，跪的不是大汉天子，而是跪给罗刹国内所有蠢蠢欲动的贵族军官看——从此之后，任何质疑国王权威者，便是质疑大汉意志；任何觊觎王位者，便是与铁甲舰、神机营、科举士子为敌。

良久，尼古拉一世抬起脸，额上印着青砖冷痕，眼中却燃起一种近乎悲怆的决绝：“余洋特使，朕……不，寡人，愿遵天朝敕令，即日颁诏，废‘沙皇’尊号，改称‘罗刹国王’；设枢密院，开科举，建火器厂；并亲赴敖德萨，迎大汉水师入驻要塞。只求一事——”

他声音嘶哑，却字字清晰：“请大汉天子，准寡人长子亚历山大，入京师国子监就学。为期五年。寡人愿以基辅、切尔尼戈夫两省十年赋税，充作束脩之资。”

余洋心头微震。他早知尼古拉一世会求，却未料竟以两省十年赋税为价，只为送子入京。此举看似屈辱，实为最狠的破釜沉舟——亚历山大入京，便是人质；而两省赋税充束脩，则

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